L’externalisation désigne la décision prise par une entreprise de recourir à un prestataire extérieur, pour faire faire tout ou une partie d’une ou plusieurs fonctions (fonctions intégrées ou intégrables au moment du choix).

Elle consiste très souvent en la sous-traitance des activités jugées non-essentielles et non stratégiques

L'externalisation diffère de la simple prestation extérieure de services, et de la simple sous-traitance, dans la mesure où il y a :

•         • pilotage étroit par l'entreprise donneuse d'ordre ;


•         • engagement du prestataire externe.

L'externalisation du point de vue économique est un accord passé entre une organisation et un tiers pour la prise en charge, l'exploitation, la gestion continue et l'amélioration:

•         • de fonctions entières de l'organisation (ex. : informatique, nettoyage, ressources humaines, paie/revenus, facturation, comptabilité, marketing et communication) ;


•         • d'infrastructures (ex. : système d'informations, systèmes de sécurité, réseaux de télécommunications) ;


•         • de processus opérationnels (ex. : exploitation de matières premières, production industrielle, exploitation d'un réseau de télécommunications, stockage, logistique, transports) en amont ou aval de l'organisation.

Ce processus permet à l'organisation qui externalise de se recentrer sur ses métiers, spécialités, et finalement sa valeur ajoutée.

L'externalisation repose en termes juridiques sur un contrat à durée fixe portant sur le transfert de toute ou partie de la fonction, du service et/ou de l'infrastructure ou du processus opérationnel de l'organisation entre l'organisation propriétaire et un opérateur. Les clauses de retour ou de réversibilité sont la clef d'une externalisation réussie.

Ce contrat peut inclure un transfert d'actifs et/ou de personnel. Le client se concentre sur la définition des résultats à atteindre, laissant au prestataire externe la responsabilité de les livrer.

L'externalisation et la sous-traitance peuvent entraîner parfois un sentiment de dépendance voire une perte totale de contrôle ou de savoir-faire vis à vis du prestataire extérieur.

Deux questions clés se posent souvent :

•         • Existe-t-il un lien de subordination entre le prestataire et le donneur d'ordre lorsque la prestation s'inscrit dans une durée assez longue ?


•         • L'entreprise qui sous-traite ou externalise ne risque-elle pas de perdre le contrôle sur la qualité de ses prestations puisqu'elle ne peut influer directement sur le mode opératoire du prestataire?